Thunderbolt, el interfaz de conectividad que tendrás en tu próximo portátil

Apple esta semana ha incluido en los nuevos modelos de iMac (ya lo había hecho en sus MacBook Pro) la primera implementación comercial de la tecnología Light peak de Intel: un interfaz de alta velocidad en comunicaciones. Pero Intel no ha cocinado solo este pastel: en una nota de prensa

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Apple esta semana ha incluido en los nuevos modelos de iMac (ya lo había hecho en sus MacBook Pro) la primera implementación comercial de la tecnología Light peak de Intel: un interfaz de alta velocidad en comunicaciones. Pero Intel no ha cocinado solo este pastel: en una nota de prensa ha indicado que esta nueva tecnología ha llegado al mercado en colaboración técnica con Apple, y por ello estuvo disponible en estreno en los portátiles de la compañía de Cupertino.

Esta nueva especificación llega en una versión reducida, más económica y lenta que la versión que originalmente se diseñó basada en conexiones de fibra óptica. Si la hermana mayor de Thunderbolt era capaz de entregar 100 Gbps, Thunderbolt, más discreta y construida alrededor de cables de cobre, solo (¡solo!) es capaz de entregar unos "modestos" 10 Gbps en modo dual (tiene dos canales), lo que permite, por ejemplo, transferir una película completa en HD en menos de 30 segundos o hacer la copia de seguridad de tu abultadísima biblioteca de MP3 en menos que canta un gallo.

La tecnología tras Thunderbolt permite a los MacBook Pro conectar hasta seis periféricos (una pantalla externa, por ejemplo) y cinco periféricos más. En un entorno ideal, uno de los nuevos MacBook Pro podría convertirse en una potente estación de vídeo portátil con, quizás, una nueva versión de Final Cut Studio y varios sistemas de almacenamiento trabajando a todo volumen. En el iMac, en función del modelo, se incluye uno o dos puertos Thunderbolt.

Sin embargo, Light Peak tiene "un poco de trampa" en su diseño.

En vez de ser una nueva especificación con un nuevo puerto de conexión, la velocidad de Light Peak (y por extensión, Thunderbolt) está basada en el estándar PCI Express de Intel, un interfaz de serie que generalmente se usa en placas base como una posibilidad más de expansión habitualmente utilizado por tarjetas gráficas y otros tipos de tarjeta (red, RAID, etc).

Lo que hace Thunderbolt es simplemente utilizar este estándar de forma externa aprovechando el conector Mini DisplayPort para evitar tener que añadir otro puerto más al ordenador y encarecer el producto final con más hardware especial. El conector Mini DisplayPort, mientras, mantiene sus propias características de salida de vídeo, aunque cuando se conecta un periférico Thunderbolt a él, se convierte en un puerto de comunicaciones más.

Thunderbolt soporta, además, la alimentación a través del puerto para los dispositivos que tomen corriente desde el mismo equipo, lo que implica que los iPod y el iPhone van a migrar a este nuevo conector en las siguientes generaciones: septiembre para el iPod y junio-julio para el iPhone 5.

Aquí viene, sin embargo, la primera duda que puede plantearse al respecto de qué va a hacer Apple y cómo va a implementar este estándar: si paulatinamente o por la fuerza. En un entorno poco hostil, Apple seguirá incluyendo el cable USB - conector que está incluyendo hasta ahora y pondrá el cable especial Thunderbolt a la venta como un accesorio más.

La otra opción es la agresiva, y es la de* eliminar el cable USB *y colocar en todos los iPod de serie el cable Thunderbolt. Posiblemente la compañía ha elucubrado acerca de que gran mayoría de los compradores de iPod e iPhone ya son usuarios de la marca y posiblemente ya disponen del cable USB, así que podrán usar sus nuevos dispositivos aunque sus Macs no dispongan de Thunderbolt. Los "nuevos" usuarios deberán, sin embargo, adquirir el cable o comprar un Mac moderno (cosa bastante improbable). Si en Cupertino toman esta decisión, habrá un revuelo de críticas durante un par de meses, pero como siempre ocurre en estos casos, pasará cierto tiempo y se asumirá que... las cosas son así.

Lo que es realmente nuevo en la tecnología de Intel es la forma de gestionar tanto la conexión de vídeo como el flujo de datos en un solo cable. La solución ha sido crear un nuevo controlador de hardware relativamente estándar que permite usar un sistema de cableado sencillo y, sobre todo, económicamente asequible.

El gran perdedor de esta nueva incorporación es, desde luego, Firewire. Esta es la última generación de portátiles con Firewire y los usuarios de estos dispositivos deberán, en todo caso y si "alguien quiere desarrollarlo", utilizar un adaptador que les permita exprimir algunos años más sus dispositivos, especialmente aquellos destinados al almacenamiento. Es, actualmente, mal momento para comprar nada Firewire y los precios deberían bajar mucho al menos entre los dispositivos especializados para Mac. Posiblemente en el mercado Windows aguante un poco más debido a la persistencia de mantener conectores antiguos y estándares en ocasiones caducos, pero oficialmente se podría decir que hoy ha enterrado Firewire, aunque no lo hayan puesto por escrito.

Independientemente de todo ello, ya dejamos claro que ahora es época de adaptadores, que serán los primeros en aparecer en el mercado, seguidos de cajas para discos con Thunderbolt y USB 3.0 para a continuación, recibir toda una nueva gama de discos duros de las marcas habituales que se irán escalando hasta soluciones profesionales de todo tipo orientadas especialmente a la transmisión de datos. LaCie y Western Digital han prometido versiones Thunderbolt de sus discos duros y soluciones de almacenamiento, mientras que otras importantes empresas dedicadas al audio y al vídeo también van a comparecer en este mercado: Universal Audio, Promise Technology, Blackmagic, Avid Technology, Apogee y AJA Video de momento soportarán en sus futuras soluciones de hardware y software este nuevo estándar.

Nuevos dispositivos orientados al vídeo y al almacenamiento
Como las primeras gotas antes del chaparrón, las principales marcas de periféricos y almacenamiento del segmento de vídeo comenzaron a anunciar el la feria NAB, una de las mas prestigiosas del sector, productos que incorporan el interfaz Thunderbolt, presentado hace pocas semanas de manera simultánea por Apple y por Intel. Matrox, AJA, PROMISE, BMD y Sonnet anunciaron y presentaron en sociedad productos compatibles con Thunderbolt.

De Matrox...
...un concentrador con múltiples interfaces, que se lanzará en julio, y que permitirá a los usuarios conectar periféricos Thunderbolt a través de un interfaz PCIe. El producto es compatible con cualquier miembro de la familia MX0.

De AJA video...
...se escuchan trinos de 'Phaser', un dispositivo de E/S portátil con Thunderbolt incorporado. Phazer incluirá dos puertos Thunderbolt y soportará conexiones 3G HD-SDI y HDMI.

De Blackmagic Design...
...otra caja de E/S externa, Ultrastudio 3D. Esta caja portátil incluye doble enlace SDI de entrada y salida a 3 Gb/s, entrada y salida HDMI 1.4a y cable análogico. Será compatible con DaVinci Resolve 8.

De PROMISE...
...viene un adaptador SANLink que ofrece a los usuarios doble enlace Fibre Channel 4G y dos puertos Thunderbolt.

De Sonnet...
...vienen diferentes lanzamientos con conexión Thunderbolt, incluyendo sistemas de almacenamiento y chasis de expansión PCIe, más adaptadores Ethernet Gigabit y FireWire 800.

Los productos anunciados son el adaptador Allegro Thunderbolt FW800, que permite conectar cualquier dispositivo FW800 (incluyendo discos alimentados desde el bus) a un puerto Thunderbolt, y el adaptador Presto Ethernet Gigabit Thunderbolt, que añade conexión Ethernet Gigabit a cualquier ordenador con puerto Thunderbolt.

También hay productos más complejos de Sonnet, como Fusion F2TBR (un sistema de almacenamiento portátil con dos SSD con una velocidad potencial de lectura de 640 MBps y velocidad de escritura de 430 MBps) y el Fusion E400TBR5, con cuatro discos y soporte para RAID 5, RAID 0 y JBOD, el E400TBR5 está disponible en configuraciones de 4, 6, 8 o 12TB.

Los editores de HD deberán mirar Fusion D800TBR5 - un chasis de 8 discos con un controlador interno RAID de alto rendimiento que soporta RAID 0, 1, 5, y JBOD.

Por último, Sonnet ha presentado el chasis de expansión PCIe 2.0 Echo Express, que permite a los usuarios conectar tarjetas adaptadoras PCI Express 2.0 a cualquier ordenador con Thunderbolt.

Thunderbolt va a hacer mucho daño a USB 3.0

Aunque Intel ha hecho públicos sus planes de ofrecer soporte nativo para USB 3.0 en su próxima generación de chips, la industria se está tomando a USB 3.0 como un desarrollo transicional que permita el soporte de periféricos antiguos mientras el resto del mercado va volcándose paulatinamente en Thunderbolt como estándar de conectividad de futuro.

Citando a fuentes anónimas de los suministradores de hardware para el mercado de los ordenadores, DigiTimes indica que Thunderbolt y su rápida velocidad de 10 GBps va a afectar en gran medida la adopción de USB 3.0 en el futuro. Además de Apple, otros fabricantes como Sony y HP están considerando la adopción del interfaz a lo largo de este año, lo que implicará que USB 3.0 no tendrá mucho sentido en los ordenadores mas allá de conectar periféricos antiguos y dispositivos que no requieran la velocidad de Thunderbolt. Llegados a este extremo, un puerto USB 3.0 será en algunos casos "matar moscas a cañonazos" para conectar un teclado o un ratón.

La semana pasada, Intel hizo públicos sus planes de ofrecer soporte para USB 3.0 junto a Thunderbolt de forma nativa en la siguiente generación de sus chips de nombre código "Ivy Bridge".

Según diferentes fuentes, este anuncio se debe a que Intel, a pesar de la confianza puesta enThunderbolt, no quiere poner "todos los huevos en el mismo cesto".

Interfaz de futuro

El ejecutivo responsable de Estrategia de Circuitos de Intel, Jeff Demain, ha indicado en un evento ayer algunos detalles previos de lo que será la segunda versión de Thunderbolt. Aunque aparentemente no mantendrá el mismo nombre, podría utilizar fotónica de silicio para transferir información a 50 Gbps, 5 veces más que la velocidad del actual interfaz ya disponible en los MacBook Pro y pronto en el resto de la gama de Apple. Bajo esta versión de Thunderbolt los datos se desplazarían a velocidad de la luz, aunque el uso de silicio para la fabricación del hardware permitiría abaratar costes.

El cableado para conectar los dispositivos a discos duros y monitores también sería más delgado, pero seguiría teniendo un alcance de hasta 100 metros. DisplayPort, PCIe y otros estándares podrían integrarse dentro de Thunderbolt 2. Presumiblemente, también permitiría crear cadenas con hardware externo, dispositivos de almacenamiento y otros dispositivos que generalmente necesitarían su propio puerto.

Un artículo de Carlos Burges en www.faq-mac.com