Philae, sus grandes logros y la contribución española

El aterrizaje del módulo Philae de la sonda Rosetta sobre el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko va a recordarse como la noticia tecnológica y científica más importante del año y quién sabe si de nuestra generación. Un equivalente, como ya se dice, a los primeros pasos en la luna. Pensemos que hace

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El aterrizaje del módulo Philae de la sonda Rosetta sobre el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko va a recordarse como la noticia tecnológica y científica más importante del año y quién sabe si de nuestra generación. Un equivalente, como ya se dice, a los primeros pasos en la luna. Pensemos que hace veinte años no sabíamos apenas nada de cometas.

Repasemos algunos de sus éxitos:

  • Rosetta ha perseguido un cometa durante diez años. Los ingenieros han anticipado con una década el llegar a un punto determinado a 640 millones de kilómetros, y han acertado. La trayectoria seguida suma unos 6.500 millones de kilómetros.
  • Philae se ha posado en un cometa, cosa nunca conseguida hasta ahora. Este viaja a 66.000 km/hora. En la actualidad se encuentra a unos 500 millones de kilómetros de la Tierra.
  • Pese a dificultades como aterrizar, aferrarse a la superficie y cargar su batería solar, ha analizado el cometa durante 60 horas y cumplido todos los propósitos básicos previstos. Aunque no se cargue y no vuelva a funcionar, Philae cumplió su misión. En todo caso, se espera que en agosto de 2015, el cometa pase en su órbita por una zona mejor iluminada y Philae reciba luz suficiente para volver al trabajo.
  • La misión ha sido muy barata: es imposible gastar menos en una sonda con todas las prestaciones científicas. El coste de la operación suma 1.300 millones de euros. Si os parece mucho, tratad de ponerlo en perspectiva: el mundial de fútbol de Brasil costó en torno a 13.000 millones de dólares. Además, va a ser rentable: por cada euro invertido se recuperarán entre once y veinte en un plazo de cinco a diez años.
  • Por encima del dinero, los datos de Philae darán a la ciencia material de estudio para décadas.

Un mérito no menor que los anteriores es que se trata de una iniciativa de la Agencia Europea del Espacio. Aunque a esta escala, se puede decir que ha sido un gran logro para la humanidad en su conjunto.

¿Y cuál ha sido el papel de España en todo ello?

Catorce países han trabajado en su desarrollo. En España se ha asumido un 8% del proyecto, y gracias al desarrollo de los científicos españoles, se ha podido mapear el cometa y ver su forma completa.

Estas son las principales instituciones implicadas:

  • Instituto de Astrofísica de Andalucía en colaboración con el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC, para cuya fundación hemos desarrollado proyectos en 2mdc), han desarrollado la tecnología de unas cámaras de medición de alta resolución y de un detector de polvo y partículas.

  • El grupo Crisa ha desarrollado el computador que dirige la cámara de navegación y el que dirige el seguidor de estrellas, dos herramientas para el control de órbita y posicionamiento del satélite.

  • Thelaes Alenia Space España trabajan en sistemas electrónicos de comunicación como los que han usado Philae y Rosetta. Además han desarrollado el sistema de orientación de los paneles solares de Rosetta y el interfaz para controlar la altitud y órbita de la sonda. Suyo es también el sistema de comunicación remoto de la sonda.

  • Casa-Airbus: Son responsables de diseñar una de las antenas de la onda para el envío de señales de telemetría y otros datos de alta ganancia.

  • Sener: Esta empresa de ingeniería aeronáutica ha participado en la plataforma de la sonda y en su carga útil. También han diseñado el sistema de control térmico de Rosetta, una especie de “persianas” que se abren, cierran y mueven en función del sol. Aportaron dispositivos para la plataforma como las pantallas ópticas de atenuación de la radiación solar y dos mástiles desplegables para alejar los instrumentos de las perturbaciones electromagnéticas del satélite. Para la carga se colaboró en parte de la cámara Osiris y el desarrollo del control del instrumento Giada.

  • Tecnológica: Han coordinado la adquisición de componentes para que resulte lo más eficiente posible.

  • GMV: Se han encargado de mantener las herramientas de cálculo de órbitas, de los criterios de luz y visibilidad necesarios para decidir el punto de aterrizaje

  • Instituto de Microgravedad Ignacio Da Riva de la Universidad Politécnica de Madrid: han colaborado el diseño térmico y la estructura de la cámara “Osiris”, de Rosetta.

Foto: ESA